O mês de janeiro marca o 60º aniversário de um dos sucessos mais espetaculares da história do automobilismo internacional. Com o irlandês Patrick “Paddy” Hopkirk ao volante, o Mini Cooper S venceu a classificação geral do Rally de Monte Carlo. Felicidade? Coincidência? Uma peculiaridade do destino? Provavelmente não, porque se seguiram mais duas vitórias no Rali de Monte Carlo e numerosos outros sucessos até ao final da década de 1960.
No final da década de 1950, os grandes nomes do rali deslocavam-se maioritariamente em veículos imponentes e luxuosamente motorizados através das florestas inglesas. Austin Healey e Ford Falcon foram referência nos ralis e dominaram o cenário. Eles não eram realmente adequados para o uso diário. Durante esse período, Alec Issigonis, em nome da British Motor Corporation (BMC), construiu o carro mais moderno de sua época: com motor transversal e tração dianteira, o clássico Mini atendeu ao padrão para carros pequenos que ainda é válido hoje quando estreou em 1959.
Uma carreira esportiva impressionante que exigiu um segundo homem brilhante: John Cooper. Ele alcançou fama como piloto de corrida e riqueza como designer - e ficou imediatamente convencido do potencial esportivo do Mini clássico. Cooper, um visionário, que já nos seus carros de Fórmula 1 não colocava o motor à frente do piloto, como era habitual na época, mas sim atrás dele, como acontece até hoje.
64 anos de marca, 62 anos de automobilismo.
O primeiro Mini Cooper foi criado em 1960 - com impressionantes 55 cavalos de potência em vez dos 34 cavalos do Mini original de 1959. Já em 1961, o Mini Cooper, com apenas três metros de comprimento, virou o mundo dos pilotos de alta velocidade de cabeça para baixo. De agora em diante, mesmo os menos abastados poderiam atravessar o país pelo menos tão rapidamente quanto os proprietários de carros esportivos puros e limusines de alta potência. E nas pistas de rally e de corrida, os pequenos pilotos com suas quase delicadas rodas de dez polegadas conquistaram muitos troféus.
O clássico Mini Cooper foi feito sob medida para as rotas de rally da época. Quase nenhuma saliência da carroceria garantiu um comportamento de direção neutro até então desconhecido.
E graças aos modestos 650 quilos que pesava um Mini preparado para rally na época, a relação potência-peso era bastante aceitável com os modestos 55 cv. Esta construção viria a ser a origem da famosa sensação de kart, tão falada pela marca e sentida por quem dirige o modelo.
Em maio de 1962, o clássico Mini entrou pela primeira vez na lista de vencedores de um evento internacional de rally. No International Tulip Rally, que ia do município holandês de Noordwijk à Riviera Francesa e vice-versa, Pat Moss, irmã do tetracampeão mundial e 16 vezes vencedor de Grandes Prêmios, Stirling Moss, dirigiu o clássico Mini Cooper em o tempo mais rápido na rota.
Também em 1962, o diretor esportivo da BMC, Stuart Turner, contratou dois talentos das florestas nórdicas ao lado do irlandês Paddy Hopkirk: Timo Mäkinen e Rauno Aaltonen. Os traficantes de gelo finlandeses e os virtuosos freios à esquerda compartilhavam o amor pela aceleração forte - e ainda assim não poderiam ser mais diferentes. Mäkinen não era fã de muitas palavras e entrou para a história como o Finlandês Voador. Aaltonen fala cinco idiomas fluentemente e praticou o automobilismo com meticulosidade científica, o que mais tarde lhe valeu o título de professor de rali.
John Cooper continuou a afinar o volume da câmara de combustão e produziu 90 cv no modelo agora denominado Mini Cooper S após a expansão da cilindrada para 1071 cc definida para a classe 1100.
Não foi fácil vencer o Rally de Monte Carlo sem qualquer trabalho de preparação. Em 1963, Rauno Aaltonen conquistou a vitória na primeira classe no Monte. E, no entanto, o sucesso na classificação geral em 1964 foi uma grande surpresa para os concorrentes - a competição parecia demasiado avassaladora. 277 carros participaram na 33ª edição daquele que é provavelmente o rali mais famoso do mundo. O meticuloso trabalho preparatório e as condições climáticas com muito gelo e neve beneficiaram o clássico Mini. E assim, da noite para o dia, o azarão não só se tornou um favorito do público, mas também uma lenda do automobilismo.
Foi a lendária noite da penúltima etapa do rali, que levou o Mini Cooper S com o número inicial 37 e a desde então famosa placa 33 EJB à vitória no inverno de 1964. Durante a especial em No Col de Turini, nos Alpes Franceses, é necessário vencer 34 curvas fechadas ao longo de 24 quilómetros - um verdadeiro desafio na neve e no gelo, a uma altitude de 1.600 metros. Hopkirk alcançou a linha de chegada apenas 17 segundos atrás de seu rival mais próximo, Bo Ljungfeldt, no muito mais potente Ford Falcon com motor V8. Ele também defendeu a liderança na última corrida do circuito pelas ruas de Monte Carlo.
No país natal do clássico Mini, a vitória foi celebrada com entusiasmo. Hopkirk recebeu um telegrama de felicitações do governo britânico e os Beatles foram um dos primeiros a parabenizá-lo. “Chegou um cartão de autógrafos dos Beatles”, lembrou Hopkirk mais tarde, que dizia: “Agora você é um de nós, Paddy”. Uma ótima lembrança.” Hopkirk se tornou um herói do automobilismo da noite para o dia e algo como o quinto Beatle.
O clássico Mini continuou dominar o Rally de Monte Carlo nos anos seguintes. Timo Mäkinen venceu com uma grande vantagem apenas um ano depois. A expansão da cilindrada para o famoso propulsor 1.275 centímetros cúbicos também ajudou. Mäkinen foi o único participante que permaneceu livre de penalidades em toda a distância. Apesar das toneladas de neve e gelo, os organizadores agendaram uma segunda viagem noturna pelos Alpes. Mäkinen e seu Mini Cooper S não ficaram impressionados e venceram cinco das seis especiais da etapa final.
Em 1966, o triunfo supostamente final veio quando os pilotos do Mini ocuparam as posições de um a três. A direção da corrida desqualificou os três veículos devido a tecnologia de iluminação alegadamente não conforme - uma tecnologia que inclui os característicos faróis adicionais na frente da grelha do radiador, que ainda é um dos acessórios mais populares na gama da marca até hoje e nos rallys disputados a noite em qualquer país. Até os entusiastas franceses do rali ficaram constrangidos com a desclassificação. Apenas sublinhou o estatuto lendário do Mini clássico. A partir de então, Aaltonen, Mäkinen e Hopkirk foram considerados os “Três Mosqueteiros” – e as vendas do clássico Mini dispararam. Em 1967, Aaltonen obteve a vitória geral - e ainda assim o fim de uma era começou a emergir. No ano seguinte, Vic Elford venceu num Porsche 911 – Aaltonen salvou a honra do clássico Mini com o terceiro lugar.
Em 1970 finalmente acabou. O Grupo Leyland enfrentou dificuldades financeiras – um capítulo magnífico na história do automobilismo foi encerrado. Em julho de 1971, o último Mini Cooper S saiu da linha de montagem.
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